세계 각국에서 내노라하는 선수들이 모인 PGA에서 최경주는 2012년 9월 PGA 투어의 생애 누적 상금 랭킹(Career Money List) 17위였다. 80위권 안에서 유일한 동양인이었다. 그런 그가 지금도 늘 최선을 다하고 스스로에게 부끄럽지 않은 선수가 되는 것이 꿈이라고 말한다. 매일 아침 눈을 뜨자마자 기도로 하루를 시작하고 하루의 끝도 기도로 마무리한다는 그의 이야기를 들어보았다.
-하정화 기자/ 사진 및 자료제공 최경주 재단, 두란노
최경주는 3남 1녀 중 장남으로 태어나 농부이자 어부인 아버지를 따라 밭일과 물일을 하며 자랐다. 어려서부터 각종 운동에 소질을 보여 초등학교 때는 축구를, 중학교 때는 역도를 하며 운동선수로서 성공하는 꿈을 꾸었지만 빛을 보지 못했다.
선박 기관장이 되기 위해 완도수산고등학교에 입학했다가 천운과도 같이 '골프'를 만났다. 골프가 뭔지도 모르는 열일곱 살 소년이 야구방망이 휘두르듯 공을 쳐 냈을 때 그의 가슴속에 스파크가 일어났다. 그에게는 마치 미켈란젤로의 <천지창조> 장면과도 같은 순간이었다. 절대자의 손끝이 그의 가슴속에 불꽃을 심자 그의 가슴속에 꺼지지 않는 불이 붙었다.
그는 자신의 삶이 결코 쉽지 않았다고 고백한다. 대가를 치르지 않고 얻은 것이 없다고 할 만큼 남들보다 두 배, 세 배로 노력해서 하나를 얻고, 둘을 얻었다. 그러나 그는 실패의 순간에서 좌절하지 않았다. 언제나 "오케이!"를 외쳤다. 반드시 기회는 또 온다는 것을 믿었고 그 다음에 올 기회를 위해 끊임없이 노력하고 성장했다.
미국 PGA 투어에 들어가기 위해 지옥의 레이스라고 불리는 Q스쿨을 두 번이나 치렀고, PGA 투어 멤버가 되고 나서도 컷 탈락을 연달이 7번이나 당하기도 했다. 성공보다는 실패에 더 익숙한 시절을 보내면서도 그는 결코 꺽이지 않았다. 국제 대회에서 많은 수상을 했지만 그 화려함 뒤에는 뼈가 으스러지도록 노력하고, 실패를 자양분 삼아 오뚝이처럼 일어서는 근성이 있었다. 뚝심으로 밀고 나가는 코리안 탱크 최경주는 "실패가 나를 키웠다"고 고백한다.
부족함 많은 환경 때문에 그는 연습벌레라는 소리를 들을 정도로 연습을 거듭했고, 이것이 오늘의 그를 만드는 밑거름이 되었다. 그가 완도의 명사십리에서 익힌 벙커샷은 타이거 우즈도 부러워할 만큼 예술에 가까운 기술이다. 또한 최경주는 경기 때마다 가방과 신발에 태극기를 붙이고 다닌다. "태극기가 힘을 준다. 그리고 태극기는 행동거지도 조심하게 한다. PGA투어 첫 한국선수로서 늘 자랑스럽게 생각하고 있다"며 한국 알리기에도 힘쓰고 있다.
골프계에 선배 한 명 없이 오롯이 개척자로서 살아야 했던 시절부터 모든 것이 낯선 미국 땅에서 한국 남자 프로 골퍼 최초로 개척자로 살아가는 때까지 그는 많은 외면과 차별을 겪어야만 했다. 그러나 그런 시련 속에서도 그는 오직 골프의 목표힌 홀(hole)에 집중했고 스스로의 힘으로 마침내 꽃을 피웠다.
또한 누가 세우지 않았는데도 스스로 대한민국을 대표하는 국가대표 선수라는 의식으로 말 한 마디, 행동 하나에도 조심을 다한 최경주는 PGA투어에 들어온 후배들을 큰 형의 마음으로 일일이 챙겼다. 자신이 겪었던 외로움과 막막함을 잘 알기 때문이다. 최근 많은 한국 여자 선수들이 PGA에서 두각을 나타내고 있는 것도 앞서간 최경주가 길을 만들어 놓지 않았다면 훨씬 어려웠을 것이다.
그는 아이들이 어떤 환경과 고난 중에도 각자의 꿈과 희망을 이뤄나갈 수 있도록 2007년 최경주 재단을 설립했다. KJ희망장학생, KJ골프 꿈나무 육성을 통해 새로운 도전과 배움의 기회를 제공하고 있다. 이는 성공한 프로 골퍼로 자리매김한 그가 우리가 사는 지역 사회와 아이들에게 행복한 미래를 제공하기 위한 또 하나의 꿈이다. 그의 저서 '코리안 탱크 최경주'의 인세는 최경주 재단에서 진행하고 있는 꿈의 둥지 건립(Build a Dream Nest)을 위해 기부한다. 꿈의둥지는 어려운 환경의 청소년들이 교육과 돌봄을 함께 받을 수 있는 복합 문화 교육 공간이다. 어려운 이웃들을 위해 꾸준히 기부하는 그는 오늘도 목표를 향해 뚝심으로 나아가고 있다.
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